2007年7月29日から3週間、南仏のエコテロームという村で、村おこしの古城復興プロジェクトのお手伝いをしました。現地の人たちと一緒に、チェコ、韓国、ロシア、アルメニアなど世界中から集まった同年代の仲間15人と、壁を修復したり、周囲の木を伐採したり。炎天下での肉体労働で生傷も絶えませんでしたが、建物が当時の姿をだんだん取り戻して来るのを見るのはやっぱり嬉しかったですね。

現地では各国のボランティア仲間と、30畳ほどの食堂ホールに寝袋を持ち込んで共同生活をしていました。掃除や炊事は違う国の人どうしがペアを組んで当番で行います。言葉も考え方も違う相手との作業は、はじめはなかなかスムーズに進まず、戸惑いもありましたが、そうした壁を超えてコミュニケーションができるとそのぶん喜びも大きい。国内でもボランティアなどの活動は度々していたのですが、多様な仲間と出会うことで「自分はいままで狭い世界にいたんだ」とつくづく感じました。

国も言葉も違う仲間たちですから、共通語は自然と英語に。「もっと言葉ができたら、仲間ともっといろいろなことを話せるのに」というもどかしさは常にあり、「帰ったら英語をしっかり勉強したい」と何度も思いました。

さまざまな人に出会い、いろいろな話をして、新しい物の見方を知る。私はやっぱりそうした人とのかかわりが好きだし、それこそが自分を最も成長させてくれると考えています。帰国後、子供たちと寝食を共にして面倒を見るキャンプや、全国の大学生が1週間合宿して共同でビジネスの企画を練るコンテストにも参加しました。こうした経験でも刺激を受けましたが、やはり海外の人が相手だと違いが大きいぶん学びも大きい。もちろん温かい気持ちは言葉がなくても伝わるのですが、こうした学びあいには英語が欠かせないなと実感しています。